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C’est dans une ancienne filature de Mulhouse, à l'architecture typique du XIX^ème siècle, que Fritz Schlumpf installe sa fabuleuse collection de 437 voitures de 97 marques différentes. Garnie de 800 lampadaires identiques à ceux du pont Alexandre III, la grande salle de la Cité de l'Automobile présente, sur 17 000 m², ces automobiles agencées par grandes périodes regroupées en trois principaux espaces : l'Aventure Automobile, la Course Automobile, les Chefs-d'œuvre de l'Automobile.
La Cité de l'Automobile, avec cette collection unique au monde, s'apparente à un "Louvre des automobiles". 

La collection

L’Aventure Automobile

Trois groupes de voitures sont exposés dans cet espace :

* Le premier rassemble les «Ancêtres» : les Panhard, Peugeot, de Dion et Benz, couvrant une période allant de 1895 à 1918. C’est à cette époque que l’architecture des véhicules Panhard définit l’essentiel de ce que sera l’automobile moderne pendant des décennies, avec dans l’ordre, de l’avant à l’arrière : un moteur, un embrayage, une boîte de vitesses et une transmission aux roues arrières.

* Le second, «les Classiques», amorce une seconde phase (1918-1938) symbolisée par la fusion de deux puissants constructeurs : Mercedes et Benz. Avec cette fusion démarre l’ère des «super-voitures» caractérisées par des dimensions et une puissance formidables. L’introduction en série de la traction avant par Citroën en 1934 constitue la grande innovation technique de cette époque, encore utilisée aujourd’hui par de nombreux constructeurs. Enfin, l’ouverture des usines Sochaux signe une étape capitale pour la firme Peugeot.

* Le troisième groupe représente l’ère des «Modernes» de l’après 1945, marquée par l’apparition des voitures légères et populaires. Les constructeurs abandonnent les projets de véhicules onéreux ou «bourgeois» au profit de la construction d’automobiles consommant peu de carburant. Cette production fut rendue possible notamment par la mise en pratique du taylorisme. 

La Course Automobile

La collection présente des modèles sportifs exceptionnels tels qu’une Panhard-Levassor Biplace course (1908), une Mercedes W125 (1937), une Maserati 250F (1957) ou encore une Lotus type 33 (1963).

Avec son aérodynamisme révolutionnaire, la fameuse Bugatti type 32 de 1923, conçue par le créateur, est la seule rescapée du circuit de Tours. Elle possède encore son moteur d'origine.

Bien alignées de part et d'autre de l'allée centrale, elles offrent un bref aperçu de la plus belle ligne de départ du monde.

Les Chefs-d’œuvre de l’Automobile

Les voitures de grand prestige (X26 de Panhard-Levassor, coach Delahaye type 135 de 1949, Rolls Royce Silver Ghost de 1924 ayant appartenu à Charlie Chaplin, modèle 8A de la firme milanaise Isotta-Fraschini) trouvent une place privilégiée dans ce musée, tandis que le quartier central confère une place de choix aux célébrissimes Bugatti Royales dont la Bugatti Royale Type 41, coupé Napoléon 1930 ayant appartenu à Ettore Bugatti. Celle-ci s'avère être le prototype de série datant de 1926 comme l'atteste son numéro de châssis.